Según un informe del Grupo de Trabajo Interinstitucional de las Naciones Unidas sobre Economía Social y Solidaria (ESS), “la ESS hace referencia a la producción de bienes y servicios por parte de una amplia gama de organizaciones y empresas que tienen objetivos sociales y, con frecuencia, medioambientales explícitos y que se guían por principios y prácticas de cooperación, solidaridad, ética y autogestión democrática.”  Se puede definir según algunos criterios que hoy hacen bastante consenso : libre adhesión, lucratividad limitada (no lucratividad individual), gestión democrática y participativa , utilidad colectiva o utilidad social del proyecto, independencia con respecto al Estado y mezcla de financiamientos privados y públicos. En consecuencia, la ESS incluye las cooperativas y las mutuales así como otras formas de empresa social, organizaciones comunitarias, asociaciones  y fundaciones, Organizaciones No Gubernamentales de prestaciones de servicios e iniciativas de financiación solidaria, entre otros.

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